Dieser Ausbruch war nicht vorhersehbar

ZEIT ONLINE: Der Vulkan ruhte 400 Jahre, bevor er jetzt wieder aktiv wurde. Hatten Seismologen mit einem Ausbruch gerechnet? Gab es Anzeichen dafür?

Letz: Es gibt durchaus Vulkane, und das nicht nur in Indonesien, die keine Anzeichen von Aktivität zeigen und dennoch nicht ganz erloschen sind. Bei diesen schlafenden Vulkanen muss man immer mit einem Ausbruch rechnen. Gunung Sinabung hat keine Anzeichen gezeigt, dass er sich regen würde. Aber was sind schon 400 Jahre vulkanische Inaktivität, gemessen an der geologischen Zeitskala? Interessant ist allerdings, dass am Gunung Sinabung im Jahr 1912 "solfatarische Aktivität" beobachtet wurde, das heißt, Schwefelgase traten aus. Wenn diese Beobachtung stimmt, hat der Vulkan also nicht 400 Jahre durchgeschlafen.

Fotostrecke

© Sutanta Aditya/AFP/Getty Images

Für weitere Fotos des Vulkanausbruchs auf Sumatra klicken Sie auf das Bild

ZEIT ONLINE: Hätte man die Bevölkerung vor so einem Ausbruch warnen können?

Letz: Die landesweite Vulkanüberwachung liegt in den Händen des Indonesischen Vulkanologischen Dienstes ( Volcanological Survey of Indonesia , VSI) . Die Mitarbeiter dort haben ein eigenes Beobachtungsnetzwerk, das in erster Linie aus kurzperiodischen Seismometern besteht. Doch diese Geräte können Aktivitäten erst aufzeichnen, wenn sie passieren. Mit den ersten Aschewolken sieht dann jeder unmissverständlich was sich am Vulkan zusammenbraut. Vorhersagen lassen sich Vulkanausbrüche leider nicht immer.

ZEIT ONLINE: Lässt der Ausbruch darauf schließen, dass tektonische Platten unter Sumatra besonders aktiv sind? Ist deshalb auch verstärkt mit Beben und infolgedessen mit Tsunami-Wellen zu rechnen?

Letz: Der Sumatra-Java-Inselbogen ist tektonisch und damit seismisch sehr aktiv. Entsprechend häufig sind Erdbeben und Vulkanausbrüche. Die Indo-Australische-Platte schiebt sich unter die Eurasische Platte, auf der Sumatra, Java und alle übrigen indonesischen Inseln sitzen. Die Indo-Australische-Platte taucht unter den Sumatra-Java-Inselbogen ab und dringt 300 bis 400 Kilometer tief in den Erdmantel ein. Deshalb messen wir hier in Indonesien Erdbeben, die ihren Herd in diesen gewaltigen Tiefen haben.

Im Vergleich zu tektonischen Erdbeben kommt es bei Vulkanausbrüchen nur zu relativ schwachen Beben mit Magnituden bis 6. Wenn die Erdplatten sich unter großen Spannungen verschieben, kann es dagegen zu schweren Erschütterungen kommen. In Sumatra hatten wir nach dem gewaltigen Beben mit der Magnitude 9,3 am zweiten Weihnachtstag 2004 , das gewaltige Tsunami-Wellen auslöste und Hunderttausende Menschen in den Tod riss , mindestens fünf weitere Erdbeben mit Magnituden zwischen 6,9 und 7,6. Wenn solche Erdbeben dicht unter der Oberfläche unterhalb des Indischen Ozeans auftreten, haben sie Tsunami-Potenzial.