Infektionskrankheiten In Südostasien erkranken Menschen an Affen-Malaria

"Plasmodium knowlesi" wurde erst 2004 bei Menschen in Südostasien nachgewiesen. Jetzt steht fest: Javaneraffen sind der Hauptwirt des Malaria-Erregers.

© André Ueberbach/Wikimedie Commons

Ein Makake in Asien

Javaneraffen (Macaca fascicularis) können Malaria auf Menschen übertragen. Schon seit den 1930er Jahren weiß man, dass diese in Südostasien lebende Makakenart den Malaria-Erreger Plasmodium knowlesi in sich trägt. Mit dem Menschen konnte dieser einzellige Parasit jedoch lange nicht in Verbindung gebracht werden. Erst vor wenigen Jahren fand man ihn in Malaria-Patienten, die in Südostasien lebten oder in Malaysia, China oder Myanmar Urlaub gemacht hatten.

Zwar lag der Verdacht nahe, dass diese Fälle menschlicher Infektionen mit Plasmodium knowlesi ihre Ursache in den Affen hatten. Doch der Beweis stand aus. Den hat jetzt ein Team um Kim-Sung Lee von der University Malaysia Sarawak erbracht. Die Primatenforscher haben im malaysischen Teil der Insel Borneo 108 wild lebenden Makaken Blut entnommen. Bei 78 Prozent der Tiere fanden sie den Erreger Plasmodium knowlesi. Außerdem trugen viele der Affen einen oder mehr Erreger bestimmter Malaria-Parasiten in sich, die bis jetzt noch nicht im Menschen nachgewiesen werden konnten.

"Wir haben die im Affen gefundenen Erreger mit denen von infizierten Menschen verglichen und fanden den exakt gleichen Typ von Plasmodium knowlesi vor", sagt Balbir Singh, Mitautor der in PloS Pathogens veröffentlichten Studie. Damit sei klar, dass die dadurch ausgelöste Malaria eine Zoonose sei – eine Infektionskrankheit, die vom Tier auf den Menschen übertragen wird. Die Makaken fungieren dabei als Nebenwirte, Überträger ist die Anopheles-Stechmücke.

Die Ergebnisse der asiatischen Studie sind für Christian Meyer vom Hamburger Bernhard-Nocht-Institut für Tropenmedizin ein weiteres Steinchen im großen Mosaik der Malaria-Erkrankung. "Langfristig ist es dann zum Beispiel sinnvoll, über eine Malaria-Prophylaxe für die betroffenen Gebiete nachzudenken."

Mit der ausführlichen Genanalyse des Erregers konnten die Wissenschaftler nun auch dessen historische Entwicklung nachvollziehen. "Wir haben es hier mit einem sehr, sehr alten Parasiten zu tun", sagt Balbir Singh. Seit mindestens 98.000 Jahren lebt Plasmodium knowlesi in den Affen, also lange bevor die ersten Menschen Südostasien besiedelten. Der dominierende Wirt des Parasiten ist demnach der Makake.

Allerdings könnte sich das in naher Zukunft ändern: "Der Mensch rückt immer näher in die Lebensgebiete der Affen vor, Touristen gehen jagen oder übernachten im Dschungel, da kommen sie unweigerlich häufiger mit den Stechmücken in Kontakt als in Siedlungen", sagt Singh. Hinzu komme, dass die Populationen der Makaken riesig seien. Das heißt: Die Stechmücken können sich aus einem schier unendlichen Reservoir bedienen und den gefährlichen Erreger verbreiten. Schützen könne man sich lediglich durch den exzessiven Einsatz von Sprays und Moskitonetzen.

Hat man sich erst einmal infiziert, zählt jede Stunde: Plasmodium knowlesi ist der schnellste der fünf Malaria-Parasiten. Innerhalb von 24 Stunden hat sich die Zahl der Erreger im Blut verdoppelt. Eine schnelle Behandlung ist hier besonders wichtig. Fatalerweise ähnelt Plasmodium knowlesi dem vergleichsweise harmlosen Plasmodium malariae unter dem Mikroskop so sehr, dass es hier zu verhängnisvollen Fehldiagnosen kommen kann.