Karl Marx und die Ökonomen seiner Zeit In bester Gesellschaft

Karl Marx war nicht der einzige Ökonom des 19. Jahrhunderts, der dem Kapitalismus eine düstere Zukunft vorausgesagt hat

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Thomas Malthus (1766 -­ 1834): Der britische Philosoph wurde durch seinen »Versuch über das Bevölkerungsgesetz« (1798) bekannt. Die Kernthese dieser Streitschrift lautet, dass die Bevölkerung exponentiell wachse, die Nahrungsmittelproduktion aber nur linear gesteigert werden könne. Überbevölkerung und Hunger seien daher unabwendbar das Schicksal sich entwickelnder Ökonomien, sofern der Staat nicht eingreife

Ich bin soweit, dass ich in fünf Wochen mit der ganzen ökonomischen Scheiße fertig bin«, schreibt Karl Marx im Frühling 1851 aus London an seinen Freund und Förderer Friedrich Engels. Tatsächlich sollte es noch 16 Jahre dauern, bis der erste Band des Kapitals endlich erscheint. Er umfasst beinahe 1000 Seiten. Band zwei und drei bleiben unvollendet. Die »ökonomische Scheiße« war komplizierter als gedacht und das Vorhaben vielleicht zu ambitioniert: Nichts Geringeres als die innere Logik des Kapitalismus wollte Marx entschlüsseln.

Die marxistische Wirtschaftstheorie ist dabei stark beeinflusst von drei intellektuellen Strömungen seiner Zeit: von der Geschichtsphilosophie Hegels, die Marx während seiner Studienjahre in Berlin aufnimmt, vom revolutionären französischen Sozialismus, mit dem er später in Paris in Berührung kommt, und von den ökonomischen Theorien der britischen Klassiker um David Ricardo, Thomas Malthus und Adam Smith, deren Schriften er im Londoner Exil studiert. Von Hegel und den Franzosen übernimmt Marx die Idee, dass das soziale, wirtschaftliche und politische Leben in einer ständigen Veränderung begriffen ist und auf ein Ziel zustrebt. Mithilfe der Instrumente der Klassiker will er die spezifischen Antriebskräfte, das »Naturgesetz« der kapitalistischen Wirtschaftsentwicklung offenlegen.

Marx lebt in einer für die Wirtschaftswissenschaften höchst spannenden Zeit. Das 19. Jahrhundert ist die Geburtsstunde der Ökonomie als eigenständiger Disziplin, erstmals setzt man sich systematisch mit wirtschaftlichen Fragen auseinander.

Das geschieht zunächst vor allem in Großbritannien, wo die industrielle Revolution beginnt. Das geistige Klima dort ist ein zutiefst pessimistisches. Dabei hatte der schottische Philosoph Adam Smith noch geglaubt, dass die Industrialisierung Wohlstand für alle bringen würde, als er 1776 sein Hauptwerk Der Wohlstand der Nationen (The Wealth of Nations) veröffentlichte und damit die moderne Nationalökonomie begründete. In der Hochphase der Klassik ein halbes Jahrhundert später geht diese Zuversicht verloren.

Der wichtigste Autor jener Jahre ist David Ricardo, ein Londoner Börsenmakler, der es zu einem der reichsten Männer Englands gebracht und sich dann der Wissenschaft zugewandt hat. Er kann die ersten negativen Begleiterscheinungen der Industrialisierung beobachten. In den 1817 erscheinenden Grundsätzen der politischen Ökonomie und der Besteuerung (Principles of Political Economy and Taxation) zeigt Ricardo, warum die Wirtschaft aus seiner Sicht langfristig stagnieren wird: Eine wachsende Ökonomie ist demnach auf immer mehr Arbeitskräfte angewiesen. Damit aber werden auch immer mehr Lebensmittel benötigt. Die natürlichen Ressourcen sind jedoch begrenzt, es müssen also immer schlechtere Ackerböden bebaut werden. Der technische Fortschritt kann das nicht ausgleichen, und so steigen die Lebensmittelpreise. Die Folge: Fabrikanten und Grundbesitzer müssen den Arbeitern höhere Löhne zahlen.

In der Theorie Ricardos sinken die Profite automatisch, wenn die Löhne steigen, und weniger Profit bedeutet weniger Investitionen. Damit aber kann sich die materielle Lage nicht weiter verbessern. Einen Ausweg aus der Massenarmut gibt es für Ricardo nicht, denn die Arbeiter, so meint er, erhalten stets nur so viel Lohn, wie sie für die Sicherung ihrer Existenz benötigen. Der »natürliche Preis der Arbeit« sei derjenige, der die Nahrungsmittelversorgung der Arbeiter so regelt, dass es weder zu Überbevölkerung kommt (weil die Arbeiter größere Familien unterhalten können) noch zu Hungersnöten.

Spürbar ist hier der Einfluss seines Freundes Thomas Malthus. Der hatte versucht nachzuweisen, dass steigende Löhne zu einer Bevölkerungsexplosion führen, wodurch der Lebensstandard wieder sinkt. Eine solche Theorie mag in heutigen Zeiten abnehmender Geburtenraten ungewöhnlich klingen, damals lag sie nahe. Von der Antike bis in das 19. Jahrhundert hinein stagnierte der Lebensstandard der breiten Bevölkerung, erst in der Hochphase der Industrialisierung steigt er an. So wie Malthus oder Ricardo sehen fast alle Klassiker die Welt.