Historische Schatzflotte Mitte der Welt

Die Historikerin Sabine Dabringhaus über die gewaltige Schatzflotte des Eunuchen-Admirals Zheng He, das Großmachtdenken der Ming-Kaiser und die Frage, warum die Welt nicht von China aus entdeckt wurde.

ZEIT Geschichte: Die Chinesen, so kann man immer wieder lesen, seien schon vor Kolumbus in Amerika gelandet. Sogar Australien hätten sie mit ihren Schiffen erreicht. Was ist dran an dieser These?

Sabine Dabringhaus: Nichts! Das ist ein Mythos, den der britische Schriftsteller und ehemalige Royal-Navy-Kommandant Gavin Menzies in die Welt gesetzt hat. Durch chinesische Quellen ist das nicht zu belegen.

ZEIT Geschichte: Aber China verfügte zu Anfang des 15. Jahrhunderts über die größte Entdeckerflotte, die die Welt je gesehen hat...

Dabringhaus: ...die sogenannte Schatzflotte des dritten Ming-Kaisers, mehrere Hundert Schiffe. Einige sollen bis zu 120 Meter lang und 50 Meter breit gewesen sein und neun Masten getragen haben. Aber es war keineswegs eine »Entdeckerflotte«, denn anders als die Europäer brachen die Chinesen nicht auf, um neue Seewege zu finden und fremde Länder zu erobern.

ZEIT Geschichte: Immerhin segelte diese gewaltige Schatzflotte bis nach Ostafrika.

Zheng Hes Reisen

© Julika Altmann

In den Jahren 1405 bis 1433 erreichte die Flotte Zheng Hes von Südchina aus Indien und segelte an der Ostküste Afrikas bis in die Gegend des heutigen Kenia. Aus Afrika brachte der Admiral unter anderem eine lebende Giraffe mit - ein Geschenk für den Kaiser

Dabringhaus: Ja, aber nicht um Kolonien zu errichten, Handelsstationen aufzubauen oder zu missionieren wie etwa die Portugiesen, die zur selben Zeit die afrikanische Westküste erkundeten. Es ging darum, die Macht des Kaisers zu festigen – durch Demonstration von Stärke nach außen. Geleitet hat die Expeditionen der Admiral Zheng He. Zwischen 1405 und 1433 sind er und seine Besatzung – bis zu 27.000 Mann! – sieben Mal aufgebrochen. Zwei bis drei Jahre lang waren sie jeweils unterwegs – und sie waren schwer bewaffnet.

ZEIT Geschichte: Eine militärische Aktion also?

Dabringhaus: In erster Linie müssen diese Expeditionen als Teil der chinesischen Dynastiegeschichte verstanden werden. Bis ins ausgehende 14. Jahrhundert hatten die Mongolen China beherrscht – in die Mongolenzeit fallen auch die ersten Kontakte Europas mit China, etwa durch Marco Polo. 1368 wurden die Mongolen dann von den Han-Chinesen gestürzt – der Beginn der Ming-Dynastie. Als der erste Ming-Kaiser starb, kam dessen Sohn auf den Thron. Doch schon nach wenigen Jahren wurde er beseitigt – von seinem eigenen Onkel, dem sogenannten Yongle-Kaiser. Da er auf unlautere Weise an die Macht gekommen war, musste er seine Herrschaft legitimieren. Dazu sollten vier Großprojekte dienen: Er verlegte die Hauptstadt von Nanking nach Peking. Er ließ Feldzüge führen gegen die Mongolen, die China von Norden her bedrohten. Im Süden, in Vietnam, versuchte er ebenfalls, sein Reich durch Krieg abzusichern. Das vierte Projekt waren die Expeditionen unter der Führung Zheng Hes...

ZEIT Geschichte: ...eines Eunuchen.

Dabringhaus: Ja, wobei die Tatsache, dass Zheng He im Alter von 13 Jahren kastriert worden war, eine politische Rolle spielte, denn innerhalb der Ming-Dynastie kam es bis ins 17. Jahrhundert immer wieder zu Konflikten zwischen dem konfuzianischen Gelehrtenstand und der Eunuchenfraktion. Mal stützten sich die Monarchen mehr auf die eine, mal mehr auf die andere Gruppe. Der Yongle-Kaiser, der dritte Ming-Kaiser, hat ganz auf die Eunuchen gesetzt, er hat auch eine Eunuchenarmee aufgestellt.