Im 18. Jahrhundert beginnt sich das Chinabild einzutrüben

Doch im 18. Jahrhundert beginnt sich das Chinabild allmählich einzutrüben: 1721 verweist Kaiser Kangxi nach Streitigkeiten über den chinesischen Ahnenkult die christlichen Missionare des Landes. Auch das Fortschrittsdenken der Aufklärung trägt dazu bei, dass China nicht länger als Vorbild angesehen wird. Porzellan, Schießpulver und moderne Buchdrucktechniken: Errungenschaften wie diese wurden lange Zeit als Zeugnisse chinesischer Fortschrittlichkeit gefeiert. Nun hingegen gilt das Qing-Reich mehr und mehr als Ort der Stagnation – uralten Riten verhaftet, dem Gestern, nicht dem Morgen zugewandt.

Zeitgleich zeichnet sich auch in China selbst eine Krise ab, denn in den Jahren des relativen Friedens und des materiellen Wohlstandes ist die Bevölkerung so schnell gewachsen wie nie zuvor. 1700 zählte das Land etwa 138 Millionen Einwohner. Ende des 18. Jahrhunderts sind es fast doppelt so viele, ohne dass sich die landwirtschaftlich nutzbare Fläche vergrößert hätte. In der Verwaltung gedeiht unterdessen die Korruption, wodurch der Staat grundlegende Aufgaben vernachlässigt: die öffentlichen Getreidespeicher zu kontrollieren, Flüsse zu regulieren, Kanäle und Deiche instand zu halten. Die Versorgung der Bevölkerung mit Nahrungsmitteln ist nicht mehr gewährleistet. Lokale Aufstände und Rebellionen destabilisieren das Reich. Und auch dem Druck von außen kann es auf Dauer nicht standhalten. Was Qianlong Ende des 18. Jahrhunderts noch souverän zurückgewiesen hat – reguläre Handelsbeziehungen mit Europa aufzunehmen –, werden die Westmächte wenige Jahre später mit Gewalt durchsetzen.

Der Stoff, der dabei die entscheidende Rolle spielt, wird aus dem Milchsaft des Schlafmohns gewonnen und hat eine hypnotische, süchtig machende Wirkung: Opium. Hergestellt wird es um 1900 unter anderem in dem der britischen Krone unterstellten Bengalen, dem heutigen Bangladesch. Im frühen 19. Jahrhundert beginnen die Briten, die Droge verstärkt nach China zu verkaufen, um ihre Handelsbilanz aufzubessern. Im Jahr 1800 haben Engländer und Amerikaner noch für fast vier Millionen Pfund Sterling chinesischen Tee erworben. Nun fungiert Opium als Tauschmittel. Waren im Jahr 1729 nur 200 Kisten à 60 bis 70 Kilogramm Opium nach China geliefert worden, so sind es 1832 bereits mehr als 23.500.

Ungeahnte Ausmaße nimmt das Geschäft an, als im Jahr 1833 das Handelsmonopol der Ostindischen Kompanie aufgehoben wird: Europäische Händler überschwemmen das Kaiserreich nun geradezu mit dem Rauschgift. Tausende verfallen in China der Droge, Silber fließt in rauen Mengen außer Landes, was den Staat an den Rand des Bankrotts bringt. 1839 sagt daher der kaiserliche Sonderbevollmächtigte Lin Zexu dem Opiumhandel den Kampf an. Der Konsum wird verboten, Süchtige werden ausfindig gemacht und bestraft. Im Mai 1839 haben die Behörden bereits mehr als 1600 Chinesen inhaftiert und 16 Tonnen Opium beschlagnahmt.

Gegenüber den ausländischen Händlern jedoch fehlen China die nötigen Druckmittel. Lin Zexu versucht das Problem daher zunächst mit moralischen Appellen zu lösen. 1839 schreibt er an die englische Königin Viktoria: »Lasst uns fragen: ›Habt Ihr kein Gewissen?‹ Ich habe gehört, dass in Eurem Lande das Opiumrauchen streng verboten ist. Und das, weil der Schaden, den das Opiumrauchen verursacht, klar erkannt wird. Wenn es nicht erlaubt ist, Eurem eigenen Lande Schaden zuzufügen, dann solltet Ihr [das Gift] umso weniger zum Schaden anderer Länder weitergeben lassen.«

Doch Lin findet kein Gehör – woraufhin er versucht, die Herausgabe des in Kanton lagernden Opiums zu erzwingen. Schließlich befiehlt er, Lancelot Dents verhaften zu lassen, einen der führenden Opiumhändler. Doch die Briten liefern ihn nicht aus. Chinesischen Händlern wird daraufhin jeder Kontakt zu Ausländern untersagt, die ausländischen Niederlassungen in Kanton lässt Lin abriegeln. Ein Nervenkrieg beginnt. Und Lin gewinnt. Nach sechs Wochen geben die Händler ihre Lagerbestände heraus: 1400 Tonnen zu Ballen gepresstes Rohopium. Mit Wasser, Salz und Kalk vermischt, wird es unter behördlicher Aufsicht ins Meer gekippt.

Lins Triumph aber ist von kurzer Dauer. Denn mit der Vernichtung der europäischen Opiumbestände in Kanton haben sich die Chinesen nicht nur mit den ausländischen Händlern, sondern auch mit der englischen Krone angelegt. Und die reagiert mit Waffengewalt: Auf Druck der britischen Kaufleute entsendet England im Sommer 1839 sechzehn schwer bewaffnete Kriegsschiffe, vier Dampf- und mehr als zwanzig Transportboote nach China – der Beginn des ersten Opiumkrieges. Eilig verstärken die Chinesen die Verteidigungsanlagen um Kanton. Doch die Engländer beschränken sich darauf, den dortigen Hafen zu blockieren, und fahren mit ihren Schiffen nach Norden, wo sie weitere Häfen und Handelswege unter ihre Kontrolle bringen. Erst als die britischen Kanonenboote sich Tianjin, der Hafenstadt vor Peking, nähern, erklären sich die Chinesen zu Verhandlungen bereit. Das Abkommen, das der Großsekretär des Kaisers im Januar 1841 mit den Briten schließt und in dem er unter anderem die Einrichtung einer ausländischen Konzession in Kanton zugesteht, empört den Kaiser indes so sehr, dass er es für ungültig erklärt. Nicht minder unzufrieden ist die englische Krone. Umgehend schickt sie einen neuen Verhandlungsbevollmächtigten: Sir Henry Pottinger.

Die Niederlage des chinesischen Kaiserreichs ist damit besiegelt. Denn anders als sein Vorgänger verfolgt Pottinger eine auf die Kapitulation Chinas gerichtete Offensive. Erneut stößt die britische Flotte nach Norden vor und nimmt Xiamen, Ningbo und die Insel Zhoushan ein. Shanghai und Zhenjiang werden gestürmt – sämtliche chinesischen Verhandlungsangebote schlägt Pottinger aus. Erst als der Angriff auf Nanking bevorsteht und die chinesische Seite um Frieden ansucht, lenken die Briten ein.

China kann den gegnerischen Forderungen nun nichts mehr entgegensetzen: Am 29. August 1842 diktiert das Vereinigte Königreich seine Bedingungen – im Friedensvertrag vom Nanking, der als erster der »ungleichen Verträge« in die Geschichte eingeht. Er sieht die Öffnung von insgesamt fünf chinesischen Häfen für den internationalen Handel vor (Xiamen, Fuzhou, Guangzhou, Ningbo, Shanghai), die Abtretung Hongkongs an Großbritannien und Entschädigungszahlungen in Höhe von 21 Millionen Silberdollar. China ist in die Knie gezwungen. Ein Schock, der auch die Intellektuellen aufschreckt: Fiebrig beginnen sie nach Rezepten zur Selbststärkung des Landes zu suchen, denn die gewaltsame Öffnung Chinas für den internationalen Handel hat aller Welt die Unterlegenheit des chinesischen Heeres und der Marine vor Augen geführt.