Psychologie Keine Panik!

Der Mensch hat Angst. Früher vor wilden Tieren, heute vor der Schweinegrippe, dem Klimawandel, der Vogelgrippe, der Inflation, der Arbeitslosigkeit. Mitunter kann Angst nützlich sein, oft aber lähmt sie. Und manchmal wird sie selbst zur Gefahr.

© AllzweckJack/photocase

Übertriebene Angst kann selbst zur Gefahr werden. Aber wie viel Angst ist zu viel?

Die Fleischer trifft es immer wieder. Wenn eine Epidemie eine Hysterie auslöst, werden die Kunden sofort wählerisch: Vor neun Jahren schreckte BSE die Menschen, aus Angst vor dem Rinderwahn strichen sie Steaks vom Speiseplan.

Als alle längst wieder Rindfleisch aßen, kollabierten Schwäne auf Rügen – Vogelgrippe. Viele kauften daraufhin kein Brathühnchen mehr. Heute geht die Schweinegrippe um. In den USA klagen die Schweinezüchter über Verluste von 30 Millionen Dollar, obwohl die Grippe gar nicht von Schweinen übertragen wird.

ZEIT Wissen: Weitere Themen

Klicken Sie auf das Bild, um auf die Seite des Magazins zu gelangen

Gewiss, zunächst konnte niemand wissen, wie gefährlich BSE wirklich für den Menschen ist. Und ja, die Vogelgrippe ist ernst zu nehmen, übrigens auch heute noch. Das Gleiche gilt für die Schweinegrippe. Doch fast jede neue Seuche bringt neben echter Gefahr eine neue Hysterie mit sich, die ansteckender ist als jedes Virus. Auch Umweltprobleme wie das Waldsterben, das Ozonloch und der Klimawandel lösten neben berechtigten Sorgen Panikpandemien aus. Und die können selbst gefährlich werden.

Denn übertriebene Angst macht uns nicht nur das Leben schwer, sie führt auch zu falschen Entscheidungen und kostet unnötig Geld, wie der Soziologe Barry Glassner beobachtet hat. In den neunziger Jahren glaubten zwei Drittel der Amerikaner, dass die Kriminalitätsrate in die Höhe schnelle – obwohl sie tatsächlich rapide sank.

Obwohl die Kriminalität zurückging, wurde damals mehr Geld in ihre Bekämpfung gesteckt, während es zum Beispiel in der Bildung fehlte. Und nach den Terroranschlägen vom 11. September 2001 kauften viele Amerikaner teure Sicherheitssysteme – obwohl Terroristen sich kaum von einer Alarmanlage abschrecken lassen würden.

Mitunter kann übermäßige Angst ein Risiko sogar verstärken. Wenn Eltern ihre Kinder aus Sorge vor Nebenwirkungen nicht impfen lassen, steigt das Ansteckungsrisiko für alle. Und als viele britische Frauen Mitte der neunziger Jahre die neue Antibabypille absetzten aus Angst vor der erhöhten Thrombosegefahr (die missverständlich als sehr hoch dargestellt worden war), kam es zu vielen Tausend zusätzlichen Abtreibungen und Hunderten Teenager-Schwangerschaften. Paradoxerweise erhöhen sowohl Schwangerschaften als auch Abtreibungen das Risiko für eine Thrombose weit mehr als die neue Pille.

Übertriebene Angst kann also selbst zur Gefahr werden. Aber wie viel Angst ist zu viel? Um das zu wissen, müsste man das echte Risiko kennen. Genau das ist das Problem. Meist ist man, wenn überhaupt, erst hinterher schlauer. Von vornherein klar übertrieben war die Vogelgrippe-Hysterie: Jede tote Amsel konnte panische Anrufe bei der Feuerwehr auslösen. Und Katzenbesitzer bangten um das Leben ihrer Lieblinge, denen sie den Verzicht auf Geflügel nicht so leicht beibringen konnten.

Nur selten bewirkt Panik etwas Sinnvolles. Die Angst vor der Vogelgrippe zum Beispiel ließ Politiker und Behörden endlich den überfälligen Pandemieplan erstellen. Und die Angst vor den Gesundheitsschäden durch Passivrauchen brachte in vielen Bundesländern das Rauchverbot voran, das messbar die Gesundheit schützt – vor allem die der Raucher, die nun weniger Gelegenheit zum Qualmen haben.

Viele sind daran beteiligt, eine Hysterie loszutreten: Politiker, die Schuldige suchen und als Krisenmanager glänzen wollen. Journalisten, die skandalisieren und emotionalisieren. Unternehmen, die Versicherungen oder Sicherheitstechnik verkaufen. Wissenschaftler, die persönliche Profilierung mit Forschung verwechseln. Sie alle profitieren von der Angst. Sie rechnen mit Wählerstimmen, Forschungsgeldern, Umsatz, hohen Einschaltquoten. Angst ist gut fürs Geschäft.

Und dieses Geschäftsmodell funktioniert immer wieder. Wir sind offenbar sehr anfällig für die Ansteckung mit der Angst. Dafür gibt es Gründe:

Wir haben wenig Anlass zur Sorge. Dass wir nicht mehr ständig existenzielle Ängste haben müssen, gibt uns die Gelegenheit, uns vor allem Möglichen zu fürchten. Zugleich erwarten wir ein Leben ohne Risiko. Wenn dann doch etwas passiert, reagieren wir mit übermäßiger Angst.

Wir haben weniger Bindungen. Allein fürchtet man sich schneller, weil man das Gefühl hat, weniger ausrichten zu können, und weil der Realitätscheck im Gespräch mit anderen fehlt.

Wir haben viele Möglichkeiten. Noch nie konnten so viele Menschen so frei ihren Lebensentwurf verwirklichen. Doch wer mehr Möglichkeiten hat, hat auch mehr Möglichkeiten, etwas falsch zu machen. Das kann Angst auslösen.

Wir haben viel zu verlieren. Wer mehr hat, hat auch mehr, worum er sich sorgen kann.

Es geht nicht darum, die Angst ganz aus dem Alltag zu verbannen und alle Risiken kleinzureden. Aber sowohl für unsere Lebensqualität als auch für unsere Sicherheit wäre es gut, sich nicht von der Angst scheuchen zu lassen, sondern immer wieder innezuhalten. Und zu überlegen: Ist das jetzt Panikmache oder wirklich gefährlich? Die Antwort ist meistens nicht einfach, aber wer sich informiert, gewinnt.

Bei der Schweinegrippe hat das vielleicht schon funktioniert. Anders als in den USA merken die Metzger hierzulande jedenfalls nichts von einer Hysterie. Kaum jemand verzichte auf Würstchen und Koteletts, sagt Gero Jentzsch vom Deutschen Fleischer-Verband: »Bei den Leuten ist angekommen, dass die Grippe nichts mit Schweinefleisch zu tun hat.«