Ein breites Lächeln auf dem Jahrbuchfoto lässt auf eine glückliche Zukunft schließen

Vagal superstars nennt Keltner diese Menschen. Er behauptet sogar, man könne sie auf Anhieb erkennen. Oveis und er spielten Probanden Videos vor, die eine Person im Gespräch mit jemand anderem zeigten. Der Ton war abgeschaltet. Nach 20 Sekunden mussten die Beobachter entscheiden, wie sehr sie der jeweiligen Person vertrauten.

Tatsächlich wurden diejenigen, die die physiologische Messung als vagal superstars identifiziert hatte, als besonders vertrauenswürdig eingeschätzt. »Die Fähigkeit, für andere zu sorgen, war für das Überleben unserer Spezies so wichtig, dass wir anscheinend auch die Fähigkeit haben, vertrauenswürdige Menschen zu erkennen«, folgert Keltner. Offenbar reicht schon ein Nicken oder ein Blick. »Wir fangen erst an, das zu erforschen«, räumt er ein. Die Studie ist noch nicht in einem Fachmagazin erschienen. Aber er hat sie schon in China wiederholt, mit demselben Resultat.

Der Körper ist ein großartiges Kommunikationsinstrument, meint Keltner. Wenn er selbst redet, gestikuliert er, zieht die Brauen hoch, macht große Augen, grinst, lacht. Manchmal streckt er seine Hände aus und betrachtet sie – oder fasst sein Gegenüber an. Mit Absicht. Das mache er ständig, sagt er. Vielleicht ist das der Grund dafür, dass manche Leute ihn einen »großen blonden Teddybären« nennen, wie Jonathan Haidt verrät. »Menschen mögen es, berührt zu werden«, sagt Keltner. Er fand heraus, dass wir Mitgefühl am besten durch Berührung mitteilen können.

Kaum jemand hat die Sprache des Körpers so genau studiert wie er. Von seinem Mentor Paul Ekman, dem Erfinder des facial action coding system, lernte er, kleinste Bewegungen der Gesichtsmuskeln zu erkennen, um Emotionen präzise zu beschreiben. Keltner hat als Erster die Signale für Verlegenheit systematisch erforscht. »Sie sind universell«, sagt er.

Wer verlegen ist, schaut nach unten und senkt den Kopf, wobei das Genick entblößt wird. Viele lächeln unsicher. Solche Gesten zeigen Primaten beim Beschwichtigen. »Entschuldigung, ich habe einen Fehler gemacht, seht her, ich bin verletzlich«, übersetzt Keltner. Er sieht darin ein weiteres Indiz für unsere friedvolle Seite. »Verlegenheit zeugt von gutem Charakter.« Experimente ergaben, dass Menschen, denen man sie deutlich ansieht, besonders gemocht werden.

An Keltners Arbeit ist nicht nur ihr Gegenstand, das Alltägliche, das jeder kennt, interessant. Es sind auch seine ausgefallenen Methoden. »Er ist außergewöhnlich kreativ«, sagt Haidt, »und findet großartige Erkenntnisse an den ungewöhnlichsten Orten.« Sogar in College-Jahrbüchern. Vor ein paar Jahren erregte er Aufsehen mit einer Studie, die einen Zusammenhang zwischen dem Lächeln auf einem Jahrbuchfoto und dem späteren Lebensglück herstellte.

Je wärmer die Absolventinnen des Mills College auf ihrem Foto im Jahr 1960 gelächelt hatten, desto erfüllter war ihr Leben später. Sie führten glücklichere Ehen, fühlten sich Mitmenschen näher und waren weniger ängstlich. Das klingt ziemlich unglaublich. Aber kürzlich präsentierten andere Forscher ganz ähnliche Ergebnisse aus vergleichbaren Langzeitstudien.

Dass Keltner auf ausgefallene Ideen kommt, überrascht nicht, immerhin haben seine Eltern seinen Vornamen selbst erfunden. Und sie weckten seinen Sinn für Emotionen. Die Mutter war Professorin für Literatur, zu Hause zitierte sie Gedichte des Romantikers William Wordsworth und sorgte dafür, dass ihr Sohn als Teenager Virginia Woolf las. Der Vater, ein Maler, porträtierte seine Söhne und nahm sie mit zu Ausstellungen. »Das Codierungssystem von Ekman war die wissenschaftliche Umsetzung dieser Bildung«, sagt Keltner.

Im liberalen Elternhaus lernte er auch, ohne Tabus zu denken. An die Pinnwand im Büro und den Rückspiegel seines Autos hat er kleine Skelette gehängt, Mitbringsel aus Mexiko. »Ich mag, wie offen die Mexikaner mit dem Tod umgehen.« Gefallen an den bizarren Figuren fand er, nachdem er mit George Bonanno eine Studie über Trauer gemacht hatte. Sie ergab, dass Menschen den Tod ihres Partners schneller verarbeiten, wenn sie häufiger lachen. Eine ungeheure Behauptung! Unter Psychoanalytikern galt Frohsinn in der Trauerphase als Zeichen von Verdrängung. »Wenn wir die Studie auf Konferenzen präsentierten, standen die Leute auf und sagten: Ihr seid verrückt!«

Keltner provoziert gern. »Das ist wichtig«, sagt er. Aufruhr gab es auch, als er eine Studie publizierte, der zufolge Mächtige weniger mitfühlend sind. Er glaubt, dass Menschen beeinflussen können, wie stark ihre gute Seite ist. Etwa durch Meditation. Darin übt er sich manchmal selbst. Hat er auch schon mal gemessen, ob er ein vagal superstar ist? »Ausgezeichnete Idee«, sagt Keltner. Aber nein, habe er noch nicht. Vermutlich ist das auch überflüssig.