Resveratrol Geschäft mit dem Leben

Ein Forscher und Unternehmer hat ohne Skrupel ein Mittel verkauft, das ein längeres Leben verheißt. Noch weiß allerdings niemand, ob die Substanz tatsächlich so wirkt – und ob sie nicht vielleicht gefährliche Nebenwirkungen hat.

© Koichi Kamoshida/Getty Images

Ein Schönheitswettbewerb in Japan

Es ist das Geschäft mit der Hoffnung. Hoffnung auf Leben. Hoffnung auf milliardenschwere Umsätze. Diese Hoffnung ist die Ware, auf die in der Biotechindustrie gewettet wird. Und Christoph Westphal ist ein Virtuose dieses Wettspiels, ein Hoffnungsbroker. Acht Biotechfirmen hat der Deutschamerikaner in Boston gegründet, er gilt als Star der Biotechszene in den USA und hat die Finger auch schon nach Deutschland ausgestreckt. Doch im vergangenen Jahr verkaufte Westphal wie ein windiger Vitaminhändler per Internet eine Substanz, die eventuell das Leben verlängern kann. Ob dieses Wundermittel, Resveratrol heißt es, beim Menschen überhaupt so wirkt oder ob es vielleicht sogar Nebenwirkungen hat, weiß jedoch noch niemand. Westphal hat beim Spiel mit der Hoffnung überreizt. Und zeigt damit, dass beim Jonglieren mit Erwartungen und Versprechungen in der Biotechbranche schon mal der Überblick abhandenkommen kann.

Begonnen hatte alles mit Experimenten in Laboren der Harvard University und des Massachusetts Institute of Technology in Cambridge. Forscher dort hatten herausgefunden, dass Hefen, Würmer, Fliegen und Mäuse länger und gesünder leben, wenn man bei ihnen spezielle Proteine anregt, die sogenannten Sirtuine. Die Organismen waren dann weniger häufig zuckerkrank, deutlich schlanker und viel fitter. Offenbar können die Sirtuin-Proteine die Aktivität bestimmter Gene dämpfen, die für die Alterung zuständig sind. Und schon bald hatten die Wissenschaftler eine Reihe von Wirkstoffen identifiziert, die die Sirtuine beeinflussen können. Darunter war auch der Naturstoff Resveratrol, der in Erdnüssen, Beeren und Weintrauben vorkommt.

Als Christoph Westphal in Fachzeitschriften von den Ergebnissen las, wurde er hellhörig. »Das könnte die Welt verändern«, sagte er 2007 vollmundig im Interview . Ehrlicher Enthusiasmus oder unternehmerische Hoffnungsmache? Westphal, Sohn deutscher Forscher, in den USA aufgewachsen, Harvard-Absolvent in Rekordzeit, Doktortitel in Medizin und Biologie, hatte bis dahin bereits vier erfolgreiche Biotechfirmen gegründet. Er hat lange genug selbst geforscht, um die Tücken der Wirkstoffentwicklung zu kennen: dass sich die meisten im Labor geweckten Hoffnungen früher oder später zerschlagen und dass neun von zehn Wirkstoffen nie zugelassen werden. Doch die theatralische Botschaft, die große Vision gehören zum Biotechgeschäft, für das sich Westphal entschieden hatte. Und nun sah er eine »Chance, die man im Leben nur einmal bekommt«.

Gemeinsam mit dem Alternsforscher David Sinclair von der Harvard University gründete er die Biotechfirma Sirtris. Deren Ziel ist es bis heute, Substanzen gegen altersbedingte Erkrankungen wie Diabetes zu entwickeln: synthetische Wirkstoffe, nicht Resveratrol, die aber wie Resveratrol auf die Sirtuine einwirken. Denn mit Resveratrol selbst lässt sich eigentlich kein Geld verdienen: Es ist ein schon lange bekannter Naturstoff, der sich nicht patentieren lässt und deswegen für Pharmafirmen kommerziell uninteressant ist. Als Kommunikationsvehikel, als Transporter der Sirtris-Bortschaft, sollte Resveratrol Westphal jedoch hervorragende Dienste erweisen.

Zwar betonte Westphal von Anfang an, dass Sirtris keineswegs lebensverlängernde Medikamente entwickle. Doch in Interviews verschwieg er nicht, dass Würmer, Fliegen und Mäuse länger leben, wenn sie in Experimenten hohe Resveratrol-Dosen verabreicht bekommen. Und er verhehlte auch nicht, dass Sirtris Resveratrol-ähnliche Wirkstoffe testet. Geschickt jonglierten Westphal und sein Geschäftspartner Sinclair so mit den Hoffnungen von potenziellen Kunden – und von Investoren.

ZEIT Wissen 6/2010

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Mit dieser Art Geschäftsgebaren ist Westphal nicht allein. Er machte nur besonders gut, was in der gesamten Branche üblich ist: Ideen und Visionen von Forschern zu vermarkten. Denn anfangs haben Biotechfirmen kaum mehr als das zu bieten – ein »Produkt«, das Investoren locken könnte, gibt es noch nicht. Westphals Hoffnungs-Marketing funktionierte zunächst prächtig. Unzählige Zeitungen und Fernsehsender berichteten über den »Jungbrunnen aus dem Wein«. Die Hoffnung wurde im Economist, in der New York Times, auf dem Cover des Fortune Magazine verbreitet, bei Fox News und im 60-Minuten-Feature auf CBS. Sirtris galt bald als Anti-Aging-Company schlechthin.

Auch der britische Pharmakonzern GlaxoSmithKline (GSK) wurde aufmerksam: Er kaufte die Firma im Juni 2008 für 720 Millionen Dollar. Westphal machte eine Bilderbuchkarriere bei GSK: Inzwischen leitet er die Venture-Sparte SR-one, investiert für den Konzern in Biotechfirmen. Darauf hätte er sich ausruhen können.