Erster Schritt: Finde den Angreifer

Je größer die Objekte, desto seltener sind sie. Im Jahr 1908 explodierte vermutlich ein mindestens zehn Meter großer Brocken über dem sibirischen Fluss Tunguska in der Atmosphäre und streckte auf einer Fläche von annähernd der Größe des Saarlands rund 60 Millionen Bäume nieder. Einer der größten Asteroiden, die während der Menschheitsgeschichte auf unserem Planeten einschlugen, war 40 Meter dick und fiel vor etwa 50.000 Jahren auf Nordamerika. Der 1.200 Meter breite Krater ist heute eine Touristenattraktion im US-Bundesstaat Arizona, das Museum daneben sieht aus wie ein Puppenhäuschen.

Asteroiden sind der Bauschutt des Sonnensystems. Die meisten kreisen im Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter um die Sonne, sie sind harmlos. Einige Tausend jedoch haben ihren Kurs geändert, weil sie zu dicht an anderen Asteroiden vorbeiflogen oder mit ihnen kollidierten. Sie fliegen nun in stärker elliptischen Bahnen um die Sonne. Viele von ihnen nähern sich auch dem Erdorbit. »Es ist nur eine Frage der Zeit, bis wir einen mit unserer Adresse entdecken«, sagt der 75-jährige Astronaut Russell Schweickart, der 1969 mit einer Apollorakete um die Erde flog und seit Jahren für den Aufbau einer Asteroidenabwehr wirbt.

Infografik Asteroidenabwehr

© Ela Strickert

Das statistische Risiko eines Einschlags kennen Astronomen ziemlich genau, seit sie Nacht für Nacht den Himmel abscannen: 1.200 Asteroiden sind größer als 140 Meter und kommen der Erde in den nächsten Jahrzehnten näher als die 20-fache Erde-Mond-Distanz. Sie gelten als »potenziell gefährlich«, weil sie durch kleine Kursänderungen mit der Erde kollidieren und ganze Landstriche von der Fläche Bayerns verwüsten können. Keiner befindet sich nach derzeitigen Berechnungen auf Kollisionskurs, aber das kann sich ändern. Mit einem 140 Meter großen Stein rechnen Astronomen im Mittel alle 30.000, mit einem Ein-Kilometer-Brocken alle 700.000 Jahre.

Dass die Warnungen der Asteroidenjäger zunehmend Gehör finden, hat auch politische Gründe: Die Internationale Raumstation ISS wird demnächst eingemottet, die großen Raumfahrtagenturen brauchen eine neue Aufgabe. Warum nicht gleich die Verteidigung des Planeten Erde?

Erster Schritt: Finde den Angreifer. Pablo Ruiz und Detlef Koschny nehmen an diesem Abend das Objekt 2010XY72 ins Visier. Der Asteroid ist – geschätzt nach seiner Helligkeit – knapp einen Kilometer groß. Entdeckt haben ihn amerikanische Astronomen im Dezember. Alle 440 Tage umrundet er die Sonne, im Jahr 2027 wird er sich dabei der Erde bis auf die 20-fache Erde-Mond-Distanz annähern. Weil 2010XY72 seit seiner Entdeckung kaum beobachtet wurde und seine Bahn nur ungefähr bekannt ist, droht er verloren zu gehen. Astronomen der italienischen Spaceguard – einer Stiftung, die sich der Asteroidenwarnung verschrieben hat – haben ihn einen Tag zuvor auf eine Liste von Steinen gesetzt, die schleunigst wieder angepeilt werden müssen. Nacht für Nacht holen sich Asteroidenjäger in aller Welt ihre Ziele von dieser Liste.

Ruiz schießt eine Fotoserie von dem Ausschnitt des Nachthimmels, wo der Stein zu sehen sein müsste. Mit dem bloßen Auge lässt sich der Asteroid auf den Fotos nicht von Sternen unterscheiden. Erst als Koschny die Bilder am Computer übereinanderlegt, sieht er am unteren Bildrand einen blassen Strich in der Nähe des vorhergesagten Ortes. Kurz vor Mitternacht schickt er eine Mail mit den genauen Koordinaten an das Kleinplanetenzentrum der Internationalen Astronomie-Union in Cambridge, Massachussetts. Hier werden laufend die Orbits aller potenziell gefährlichen Asteroiden aktualisiert und in die Zukunft projiziert. Von 2010XY72, das steht am nächsten Tag fest, geht vorerst keine Gefahr aus.

Das gefährlichste Objekt auf der Liste ist ein 130 Meter großer Stein, der am 3. Juni 2048 nach heutiger Berechnung mit einem Restrisiko von 1 zu 3.000 die Erde treffen kann. Das heißt: Gäbe es 3.000 Kopien des Sonnensystems, würde die Erde in einer dieser Welten getroffen. Wenn das Risiko mit weiteren Beobachtungen nicht sinkt, wird bei Alan Harris bald wieder das Telefon klingeln.

Harris ist ein Brite in Berlin, Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR) , Büro 321, der Mann für den zweiten Schritt: Angreifer abwehren. Immer wenn die Bild- Zeitung Asteroidenalarm gibt, klingelt bei Harris das Telefon, meist sind Journalisten dran. Wie schlimm ist es wirklich?, fragen sie. Aber auch Freunde wollen wissen, was Deutschland der Gefahr aus dem All entgegenzusetzen habe. Bis jetzt nicht viel, Harris will das ändern. »Andere Naturkatastrophen erscheinen uns gefährlicher«, sagt er, »aber bei einem Asteroideinschlag können Millionen sterben. Für die Menschheit hat das eine enorme Bedeutung.«

Die Häufigkeit eines Asteroideneinschlags ist im Vergleich zu anderen Naturkatastrophen zwar gering. Das statistische Risiko, durch einen Asteroideneinschlag zu sterben, ist zehnmal niedriger als die Wahrscheinlichkeit, dass ein Mensch durch einen Tsunami umkommt. Aber das Risiko ist nicht null, und es gibt einen entscheidenden Unterschied: Ein Asteroideneinschlag ist die einzige Naturkatastrophe, die man im Prinzip verhindern kann.

Harris hat ein Team zusammengestellt und von der EU vier Millionen Euro für die Erforschung von Abwehrmaßnahmen bewilligt bekommen. Die Raumfahrtkonzerne Astrium und Deimos sind mit dabei, Kollegen aus Russland, Europa und den USA. Sie wollen unterschiedliche Strategien auf dem Computer simulieren und ein bis zwei Methoden an einem kleineren Asteroiden erproben. In der Diskussion sind vier Optionen: den Asteroiden mit einer schweren Rakete rammen; ihn wegpusten mit einer Atombombe – das simulieren die Russen; ihn ablenken durch die Schwerkraft einer parallel fliegenden Raumsonde oder durch fokussierte Sonnenstrahlung. »Die Techniken sehen auf dem Papier alle gut aus«, sagt Harris. »Aber es gibt viele Unbekannte. Deshalb müssen wir das testen.« Er rechnet mit Kosten von 500 Millionen Euro für eine Testrakete, die einen Asteroiden aus der Bahn schießen könnte.