Wie bringt man einem Computer bei, einen Freundeskreis zu verstehen?

Den Unterschied zwischen klassischer und sozialer Suche hat Damon Horowitz, Mitgründer der sozialen Suchmaschine Aardvark, mit zwei Bildern verdeutlicht: der Bibliothek und dem Dorf. In einer Bibliothek werden Bücher in verschiedene Rubriken eingeteilt, um sie rasch finden zu können. Wer eine Frage zum Sonnensystem hat, muss nicht sämtliche Regalreihen ablaufen, sondern geht direkt in die Abteilung Astronomie. Er vertraut darauf, dass die Bibliothekare alle Bücher sinnvoll einsortiert haben. Die ersten Suchmaschinen der neunziger Jahre funktionierten genau so – mit einer Redaktion, die Webseiten statt Bücher katalogisierte. Auch Google, das die Websuche im vergangenen Jahrzehnt wie kein anderer beherrscht hat, ist aus einem Projekt der Stanford University für eine digitale Bibliothek hervorgegangen.

In dem Dorf läuft die Suche dagegen anders ab: Wer ein Problem mit dem Wasseranschluss der neuen Waschmaschine hat, wird entweder eine kompetente Person seines Vertrauens fragen oder sich umhören, ob irgendjemand im Dorf Bescheid weiß. Wie schnell man eine Antwort erhält, hängt auch davon ab, wie gut man sich kennt und wie sehr man sich schätzt. Während die Bibliothek effizient Faktenwissen zugänglich macht, vermittelt das Dorf sehr gut praktische Erfahrungen.

Die große Herausforderung für Onlinedienste ist nun: Wie bringt man einem Computer bei, einen Freundeskreis zu verstehen? Die Antwort gibt die Mathematik: Freundeskreise werden als sogenannte soziale Graphen dargestellt. In diesen Datenkonstrukten werden die Verbindungen zwischen Onlinefreunden – im mathematischen Jargon als »Kante« oder englisch edge bezeichnet – ausgewertet.

ZEIT Wissen 4/2011

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Einer der Vorreiter der sozialen Suche, die auf solchen Graphen aufbaut, ist Facebook. Denn die Startseite des Netzwerks ist im Prinzip nichts anderes als eine Trefferliste. Weil das System Nutzern, die viele Freunde haben, aus schlichten Platzgründen nie sämtliche Statusmeldungen auf einmal zeigen kann, muss es die interessantesten herausfiltern. Das Rechenverfahren, das Facebook dazu erfunden hat, heißt in Anspielung auf Googles Algorithmus »Edgerank«.

Gewinnt etwa die Facebook-Nutzerin Alexa den Nutzer Christoph als neuen Freund, fügt sie ihrem sozialen Netzwerk eine neue Verbindung hinzu. In der Folge bekommt Alexa alle Mitteilungen, die Christoph auf Facebook schreibt. Weil ihr ein geistreicher Spruch von ihm zu einem Kinofilm gefällt, bewertet sie ihn positiv. Als er später ihre Lieblingsband verreißt, schreibt sie einen sarkastischen Kommentar unter seine Mitteilung. Und Facebook merkt sich: Offenbar ist die Verbindung zwischen diesen beiden Nutzern wichtig.

Wie wichtig genau, berechnet Edgerank anhand von drei Faktoren: der sozialen Nähe, dem Gewicht und dem Alter des Austauschs. Die soziale Nähe zwischen Alexa und Christoph hängt davon ab, wie häufig sie in Facebook miteinander kommunizieren. Die Gewichtung richtet sich nach der Art des Austauschs: Ein Kommentar wiegt schwerer als ein schnell hingeklicktes »Gefällt mir«. Und je älter der letzte Austausch ist, desto unwichtiger wird die Verbindung. Für jede einzelne Verbindung, die ein Nutzer zu anderen hat, wird so eine Punktzahl errechnet. Die Summe ergibt dann den Edgerank, den Rang eines Facebook-Nutzers: Je höher der ist, desto eher landen dessen Mitteilungen in der News-Übersicht eines Freundes.

Dank Edgerank gilt nun auch im Netz: Freundschaften müssen gepflegt werden. Wer nur darauf aus ist, seinem Profil möglichst viele Facebook-Freunde hinzuzufügen, und Belanglosigkeiten in die Welt setzt, mit denen andere Nutzer nicht interagieren, verschwindet schnell aus dem Spitzenfeld der Facebook-Nachrichten. Was für Privatpersonen nur ein Ärgernis ist, kann für Unternehmen zum Problem werden. Wollen sie in dem 600-Millionen-Netzwerk Verbraucher erreichen, müssen sie umdenken: weg von der klassischen Suchwelt à la Google, in der die trickreiche Gestaltung von Angeboten half, von Pagerank in den Trefferlisten ganz oben platziert zu werden. Hin zu authentischen Botschaften, die die Nutzer wirklich interessieren!