Was Früchteverkäufer seit Jahrhunderten wissen, hat endlich auch die Mathematik bewiesen: Platzsparender als bei den kunstvoll aufgetürmten Orangen-Pyramiden auf dem Wochenmarkt kann man Kugeln nicht aufeinanderschichten.
Daß diese Packung die dichteste sei, hatte der Astronom Johannes Kepler bereits 1609 behauptet. Doch der Beweis stellte sich als erstaunlich vertrackt heraus. Das Problem blieb 389 Jahre offen - länger als die berühmte Fermatsche Vermutung, die der Brite Andrew Wiles vor einigen Jahren bewies. Zwar behaupteten immer wieder Mathematiker, es geschafft zu haben, doch jedesmal fanden kritische Kollegen Lücken in der Argumentation. Vergangenen Sommer meldete Tom Hales, Mathematiker an der Universität in Ann Arbor (US-Bundesstaat Michigan), vorsichtig an, er habe möglicherweise einen Beweis - wenn nicht andere Fachleute auch bei ihm einen Fehler fänden.