Knochenfund in Israel: Menschen verließen Afrika früher als gedacht

Mindestens 50.000 Jahre früher als Wissenschaftler bisher annahmen haben es Vertreter von Homo sapiens offenbar aus Afrika heraus geschafft. Das schließen Wissenschaftler aus Israel und den USA aus einem fossilen menschlichen Oberkiefer mit acht Zähnen, den sie in der Misliya-Höhle im Karmelgebirge, etwa zwölf Kilometer südlich der Hafenstadt Haifa ausgegraben haben. Verschiedene Datierungsmethoden schätzten das Alter des Fossils auf etwa 180.000 Jahre. Die Ergebnisse stellen die Anthropologen um Israel Hershkovitz von der Uni in Tel Aviv nun im Magazin Science vor (Hershkovitz et al., 2018).

Die Misliya-Höhle liegt nur knapp zehn Kilometer von der Skhul-Höhle entfernt, in der in den 1930er-Jahren die bisher ältesten bekannten Überreste eines modernen Menschen außerhalb Afrikas entdeckt worden waren. Nach bis vor Kurzem gültiger Lehrmeinung entstand die Art Homo sapiens vor etwa 300.000 Jahren in Afrika und wanderte vor rund 100.000 Jahren von dort auch auf andere Kontinente.

Erst vergangenes Jahr hatten Forscher des Max-Planck-Instituts für Menschheitsgeschichte jedoch anhand einer Genanalyse zeigen können, dass der moderne Mensch womöglich deutlich früher Afrika verlassen hat, nämlich bereits vor etwa 200.000 Jahren (Nature Communications: Posth et al., 2017). Eine Hypothese, die der heute veröffentlichte Fund stützt.

Homo sapiens selbst ist älter als gedacht

In zwei weiteren Artikeln in der Zeitschrift Nature (Hublin et al., 2017 und Richter, McPherron et al., 2017) beschrieben Forscher im Sommer letzten Jahres zwei neue Fossilien, die nahelegen, dass Homo sapiens zudem viel früher entstanden ist als bis dato angenommen. Die Geburtsstunde der Menschheit müsste um glatte 100.000 Jahre zurückdatiert werden. "Das wird die Lehrbücher ändern", sagte der Leipziger Forscher Hublin damals.

Als Homo sapiens ist der Mensch heute die einzige lebende Homo-Art aus der Familie der Hominidae, der Menschenartigen. Die meisten Hominiden sind keine direkten Vorfahren des Menschen, sondern entwickelten sich als Seitenlinien der Evolution. Derzeit wird von sieben verschiedenen Arten der Gattung Homo ausgegangen, die einst gelebt haben sollen. Ob es sich dabei aber tatsächlich um verschiedene Arten handelt, oder ob eine Art besonders unterschiedliche Eigenschaften ausprägte, ist Gegenstand intensiver Diskussion. Ein Überblick nach Alter:

4,4 Millionen Jahre – Ardipithecus ramidus: Der Fund aus Äthiopien zählt zu den Menschenartigen und ist weit mehr von den Affen entfernt als bislang vermutet.

3,2 Millionen Jahre – Australopithecus afarensis: 1974 wird in Äthiopien Lucy ausgegraben, ein Teilskelett, das als letzter gemeinsamer Vorfahre mehrerer Abstammungslinien von Hominiden gilt.

2,1 bis 1,8 Millionen Jahre – Homo rudolfensis: Dieser Mensch hat ein größeres Gehirn als die affenartigen Vormenschen, die Australopithecinen, und nutzte wohl auch schon Werkzeuge. Er könnte einer der direkten Vorgänger des modernen Menschen sein.

2,1 bis 1,5 Millionen Jahre – Homo habilis: Alle Knochenfunde stammen aus Ostafrika, dieser Frühmensch könnte zur gleichen Zeit wie Homo rudolfensis und Homo erectus gelebt haben.

1,8 bis 2 Millionen Jahre – Australopithecus sediba: Die in einer Höhle in der südafrikanischen Region Sterkfontein gefundenen Fossilien eines Jungen und einer Frau könnten eine Übergangsform zwischen den Australopithecinen und den Frühmenschen darstellen.

1,8 Millionen bis 300.000 Jahre – Homo erectus: Mit dem Homo erectus beginnt eine Wanderbewegung aus Afrika nach Europa und Asien. 1891 entdeckt der Holländer Eugène Dubois einen Javamenschen, der vor 500.000 Jahren gelebt hat. In Georgien finden Forscher seit 1999 mehrere 1,75 Millionen Jahre alte menschliche Überreste, die dem Homo erectus zugerechnet werden.

780.000 bis 200.000 Jahre, wenige bis 35.000 Jahre – Homo heidelbergensis: Im Oktober 1907 wird im Dorf Mauer bei Heidelberg ein rund 500.000 Jahre alter Unterkiefer dieses Menschen ausgegraben. 1995 werden in Spanien 780.000 Jahre alte Überreste von vier Menschen dieser Art und Werkzeuge gefunden. Sie zählen zu den frühesten Menschen Europas und sind Vorfahren des Neandertalers. Über die genaue Grenze zwischen Homo erectus und Homo heidelbergensis konnten Forscher sich noch nicht vollständig einigen. Neuere Datierungen sprechen dafür, dass einige Gruppen des Homo heidelbergensis noch vor 35.000 Jahren lebten.

400.000 bis 40.000 Jahre – Homo neanderthalensis: Ein Fund von 1856 in der Feldhofer Grotte im Neandertal stellt den Beginn der Forschung zur Evolution des Menschen dar.

120.000 bis 10.000 Jahre – Homo floresiensis: Der als "Hobbit" bekannt gewordene, nur einen Meter große indonesische Urmensch wird im Jahr 2004 auf der Insel Flores gefunden. Es gilt als umstritten, ob er eine eigene Art ist oder ein kleinwüchsiger Homo sapiens.

30.000 Jahre – Denisova hominins: In einer Höhle in Sibirien finden Archäologen 2008 versteinerte Fingerknochen und einen Backenzahn, dessen Erbgut weder zu dem der Neandertaler noch zu dem der Homo sapiens passt. Forscher nennen diesen neu entdeckten Frühmenschen Denisovan – nach seinem Fundort, der Denissowa-Höhle.

350.000 Jahre bis heute – Homo sapiens: Die bislang ältesten Überreste des modernen Menschen fanden sich in der eingestürzten Höhle bei Jebel Irhoud in Marokko. Im Juni 2017 wurden sie im Magazin Nature von einem Team vom Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie in Leipzig präsentiert. Sie lösten die bis dahin ältesten, knapp 200.000 Jahre alten Funde aus Äthiopien als älteste Nachweise vom Homo sapiens ab. Sie hatte ein internationales Forscherteam 1997 beschrieben. Gemeinsam erhärten die analysierten Schädel- und Kieferknochen die Vermutung, dass die modernen Menschen im afrikanischen Raum entstanden sind und sich von dort in die ganze Welt ausgebreitet haben. Zugleich zeigt das Alter der Funde, dass der Homo sapiens gleichzeitig mit primitiveren Frühmenschenformen auf der Erde lebte.

Das Alter des aktuellen Kieferstückes aus der Misliya-Höhle bestimmten die Forscher mit verschiedenen Datierungsmethoden und in unterschiedlichen Labors. Der Oberkiefer mit seinen acht Zähnen hat demnach ein Alter von 177.000 bis 194.000 Jahren. Dabei wies er sowohl Merkmale von modernen Menschen als auch von anderen Menschenarten, etwa dem Neandertaler, auf. "Eine der Herausforderungen in dieser Studie bestand darin, Merkmale in Misliya-1 zu identifizieren, die nur in modernen Menschen zu finden sind", sagte Co-Autor Rolf Quam von der Binghamton University (USA). Die Forscher fanden die eindeutig modernen Kennzeichen bei den Schneidezähnen und dem Eckzahn.

"Die Kombination der Merkmale ist charakteristisch für Homo sapiens", bestätigen auch Chris Stringer und Julia Galway-Witham vom Natural History Museum in London in einem gleichzeitig erschienenen Kommentar (Science, 2018). Jean-Jacques Hublin vom Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie in Leipzig glaubt schon länger, dass Vertreter von Homo sapiens Afrika früher verlassen haben als lange angenommen. "Ich bin sehr froh über diese Studie", sagte er. Für Madelaine Böhme von der Uni Tübingen zeigt die Studie außerdem, wie wichtig der Mittelmeerraum für die Evolution des modernen Menschen war. Sie sei "hellauf begeistert" von den Ergebnissen.

Neben dem Oberkiefer fanden die Anthropologen auch Werkzeuge in der Höhle. Mit denen wurden offenbar Steine mit der Levalloistechnik bearbeitet, die man vor allem von Neandertalern kennt – eine typische Abschlagtechnik bei der Bearbeitung von Feuersteinen. Ob das Entstehen der Technik mit der Einwanderung des modernen Menschen verbunden ist, ist noch nicht vollends klar.

Homo sapiens selbst ist älter als gedacht

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